中南米の森に暮らすオマキザルやクモザル、マーモセット。彼らの祖先はアフリカからやって来たと考えられている。ところが当時から、アフリカと南米のあいだには千数百kmの海が広がっていた。泳げるはずもない距離を、サルはどうやって越えたのか。海外の掲示板で1万3千を超える支持を集めた「植物のいかだに乗って流れ着いた」という説を、その根拠になった研究とあわせて紹介する。
今日の知ってた？
🐒 南米のサルの祖先は、嵐や洪水で岸から剥がれた「植物の浮島」に乗り、アフリカから大西洋を漂流して渡ったとする説が有力になっている。2020年には、ペルーのアマゾンで見つかった4本の歯の化石から、今の南米のサルとは別のもう1系統のサルも、約3500万〜3200万年前に同じように海を渡っていたとする研究が科学誌『サイエンス』に発表された。
背景：南米のサルはどこから来たのか
サルの仲間は、大きく「旧世界ザル」と「新世界ザル」に分けられる。ニホンザルやヒヒのようにアフリカやアジアにいるのが旧世界ザル、中南米にだけいるのが新世界ザル（広鼻猿類）だ。新世界ザルには、尾を木の枝に巻きつけてぶら下がるクモザルや、手のひらに乗るほど小さなマーモセットなど、旧世界にはいない姿のものが多い。
問題は、その祖先がどこから来たかである。南米大陸は恐竜の時代にアフリカから離れ、その後はアフリカとも北米とも海で隔てられた状態が長く続いた。北米と陸でつながるのは、ずっと後のことになる。それなのに、南米で見つかるサルの化石は、どれもアフリカの古いサルとよく似ている。
サルだけではない。テンジクネズミ（モルモット）やカピバラ、チンチラなど、南米独特のネズミの仲間（テンジクネズミ類）も、祖先はアフリカにいたグループだと考えられている。2020年の研究論文も冒頭で、新世界ザルとテンジクネズミ類はどちらも、当時の「アフリカ・アラビア」から来たことが系統の分析で示されていると書いている。そのアフリカ・アラビアは、当時の南米から東に約1,500〜2,000kmも離れていた。
そこで有力になったのが「いかだ説」である。熱帯の大雨や嵐で川があふれると、川岸の土が木の根ごと大きく剥がれ、木や草が生えたままの塊となって海まで流されることがある。その上にたまたま動物が乗っていれば、海流しだいで遠くの陸地に流れ着く。めったに起きないことでも、数百万年という時間の中で一度でも成功すれば、新しい大陸に子孫が広がる、という考え方だ。
もう少し詳しく
ペルーで見つかった4本の歯。2020年4月にサイエンス誌に論文を出したのは、南カリフォルニア大学のエリック・サイファート教授らの国際チームだ。舞台はペルーのアマゾン、ウカヤリ州のサンタ・ロサという化石の産地。2015年、アルゼンチンの共同研究者が、ここで掘られた化石の中から欠けた上あごの臼歯を2本見つけ、翌2016年の調査で下あごの歯がさらに2本見つかった。調べると、この歯はエジプトなど北アフリカから化石が出る「パラピテクス科」という、すでに絶滅したサルの仲間のものだった。新種は「ウカヤリピテクス・ペルディタ」と名づけられた。ウカヤリは地名、ピテクスはギリシャ語で「サル」、ペルディタはラテン語で「失われた」の意味で、合わせて「ウカヤリの失われたサル」となる。体は今のマーモセットほどの小ささだったとみられる。
「2回渡った」とはどういうことか。パラピテクス科は、今の南米のサルの祖先とは別の系統だ。つまりアフリカから南米へは、少なくとも2系統のサルが、それぞれ別に海を渡ったことになる。テンジクネズミ類を含めれば、アフリカから南米に渡った哺乳類はこれで3系統目だと論文は述べている。系統の分析から見積もった渡りの時期は約3500万〜3200万年前。ただしウカヤリピテクスの系統はその後に途絶えた。研究チームは、先に来ていたサルと食べ物を取り合い、負けたのではないかと見ている。元スレのタイトルは「サルが最初に南北アメリカへ渡ったのは」となっているが、ウカヤリピテクスは今いるサルの祖先ではなく、どちらが先に着いたのかも確かではない。
なぜ渡りきれたのか。当時の大西洋は今よりずっと狭かった。今はブラジルの東端と西アフリカのあいだでも約2,800kmあるが、当時は約1,500〜2,000kmとされる。さらに約3400万年前、始新世と漸新世の境目ごろに南極で氷床が大きく育ち、世界中の海面が下がった。陸地が広がったぶん、海の道も短くなったと考えられている。論文が見積もった渡りの時期は、ちょうどこの海面低下の時期を含む。研究チームは、それでも900マイル（約1,450km）以上を植物のいかだで漂流したとみている。しかも上陸した後、サルたちは化石が見つかったペルーの奥地まで、さらに4,000km以上も内陸に広がっていったことになる。サイファート教授自身も、この発見について、すべてが起こりそうもないことばかりだと語っている。
似た例はほかにもある。マダガスカル島のキツネザルも、アフリカ本土から流れてきた動物の子孫だと考えられている。今のアフリカとマダガスカルのあいだの海流は南や南西へ流れていて、島へ向かういかだは成り立たない。そこで米パデュー大学のマシュー・ヒューバー教授らは、2010年に英科学誌ネイチャーで、約6000万〜2000万年前には海流が東向き、つまり島へ向かって流れていたとするシミュレーションを発表した。約480kmの海を、のどの渇きで死ぬ前に越えられる速さだったという。冬眠中のまま流された動物なら、飲まず食わずでも生き延びやすかったのではないか、という見方も添えられている。
年代は今も書き換えられている。サンタ・ロサの化石は、もとは約3600万年前ごろの始新世のものと考えられ、南米のサルの祖先がその頃までに海を渡っていた根拠とされていた。ところが2021年、同じ研究者たちが米科学アカデミー紀要（PNAS）で、地層に含まれる鉱物（ジルコン）の年代を測り直した結果を発表した。サンタ・ロサは古くても約2960万年前、漸新世の前期だったという。ペルーの別の産地で約4100万年前とされていたネズミの化石も、実際は約3000万年前だろうと見直された。論文は「南米には、今のところ始新世のサルやネズミの確かな記録は無い」と結んでいる。アフリカから海を渡ってきたという筋書きは変わらないが、いつ渡ったのかは今も議論が続いている。そもそも、いかだの航海そのものが化石に残るわけではない。いかだ説は、ほかに説明のつかない分布を説明できる、今いちばん有力な仮説という位置づけだ。
海外の反応
1. 海外の名無しさん
想像してみてほしい。3000万年以上前、西アフリカのどこかで真夜中に大嵐が来る。木の上で身を寄せ合っていたサルの群れごと、その木が根こそぎ海に流される。木にはまだ実も葉っぱも残ってて、何週間か後にアマゾンの近くの浜に流れ着く。たぶん、そういうことが起きたんだよ。
2. 海外の名無しさん（>>1への返信）
1本の木というより、木が何本も生えたままのサッカー場くらいの土の塊だったんじゃないかな。湖や川に浮島ができるのは今でも普通にあるし、何十万年もあれば一度くらいは沖まで流されて向こう岸に着くこともあるだろう。
3. 海外の名無しさん（>>1への返信）
研究で言われてるのは「植物のいかだ」で、木1本じゃないんだよね。土と根っこでまとまった塊だから、意外と沈まないし、上で食べる物もある。そこは結構大きな違いだと思う。
4. 海外の名無しさん
悪いけど、これはさすがに「本当かよ」って言いたくなる。サルが大西洋を漂流して渡り切ったって？
5. 海外の名無しさん（>>4への返信）
当時はアフリカと南米が今よりかなり近かったんだよ。しかも南極で氷が増えて海面が下がってた時期だから、海の幅は今よりずっと狭かった。
6. 海外の名無しさん（>>4への返信）
記事読んだ？ペルーで見つかった歯の化石が、アフリカにしかいなかったはずの絶滅したサルの仲間のものだったって話だよ。物証があるんだ。
7. 海外の名無しさん（>>4への返信）
しかもサルは少なくとも2回渡ってる。もし渡ってないなら、アフリカからユーラシアと北米を丸ごと通って南米まで歩いてきたことになるけど、その途中に化石も痕跡も残ってない。そっちのほうがよっぽど無理がある。
8. 海外の名無しさん
テンジクネズミ、つまりモルモットの祖先も同じように渡ってきたらしいね。モルモットが海を漂流してたと思うとちょっと笑える。
9. 海外の名無しさん（>>8への返信）
じゃあ南米のネズミはなんで北米に広がってないんだ？一方通行で来て、着いたら旅のことは忘れたみたいだ。
10. 海外の名無しさん（>>9への返信）
北米とつながったのはずっと後だからね。それに、ヤマアラシみたいに北米まで広がった仲間もいるはずだよ。全部が南米にとどまったわけじゃない。
11. 海外の名無しさん
細かいことだけど、これは「分かった」話じゃない。ほかの事実と矛盾しなくて、ほかにもっといい説明が出てないっていうだけだ。ニュアンスの問題に聞こえるかもしれないけど、そこは大事だと思う。
12. 海外の名無しさん（>>11への返信）
それはそう。でも南米にアフリカ系のサルがいるのは事実で、別の行き方を説明できる人がいないんだよね。いかだ以外にどんな候補があるのか、逆に知りたい。
13. 海外の名無しさん
大雨のあとの川で、木が立ったままの土の塊が流れていく動画を見たことある。あれにサルの家族が乗ってたら、と考えると急に現実味が出てくる。
14. 海外の名無しさん（>>13への返信）
木が帆の役目もするから、風を受けて進むんだよね。あとは群れが住んでる木ごと流されれば条件はそろう。
15. 海外の名無しさん
マダガスカルのキツネザルも、アフリカから流れてきた説が有力なんだよね。あっちは海の幅がもっと狭いけど、それでも数百kmはある。動物って案外しぶとい。
16. 海外の名無しさん
ワニの仲間も、アフリカから大西洋を渡ってアメリカ大陸に来たって遺伝子の研究があるらしい。ワニは泳ぐのが仕事だから、サルよりは納得しやすい。
17. 海外の名無しさん（>>16への返信）
いかだに乗ったサルの後ろを、ワニがついて泳いでたら嫌すぎる。
18. 海外の名無しさん
実はアメリカには野生化したサルの群れがいる。フロリダの川沿いで、昔観光用に放されたアカゲザルが増えたんだよ。こっちは人間が運んだ側だけど。
19. 海外の名無しさん
まさにこの話をテーマにした一般向けの本を読んだことがある。地質と生物の歴史がつながる話なのに、学校ではほとんど教わらないんだよね。すごく面白かった。
20. 海外の名無しさん
人間は何千年もかけて船を工夫して海を渡ったのに、サルは葦のいかだで大西洋を越えたって言われると、なんか納得いかない。
21. 海外の名無しさん（>>20への返信）
人間は狙って渡ろうとしたけど、サルは狙ってない。数百万年の間に何千回も流されて、たまたま1回か2回着いただけ、っていう数の勝負なんだと思う。
22. 海外の名無しさん
木の船も、言ってみれば「浮かんでる植物の塊」だよね。サルのほうが先に思いついてたってことか。
23. 海外の名無しさん
化石の歯がマーモセットくらいの小さなサルのものだって知って、余計に切なくなった。こんな小さい体で大海原を流されて、着いた先でも結局絶滅しちゃったんだな。
まとめ
南米のサルの祖先は、嵐で流された植物の浮島に乗ってアフリカから大西洋を渡った、というのが今いちばん有力な説だ。ペルーの4本の歯からは、少なくとも2系統のサルが別々に渡ったことも見えてきた。コメント欄は「さすがに信じがたい」という声から始まったが、当時は海が狭かったこと、物証の化石があることが示されると、驚きと「何百万年あれば起こりうる」という納得に変わっていった。一方で、これは確かめようのない仮説だと念を押す声もあり、年代もいまだ見直しが続いている。
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