自然・科学

晴れた冬の夜空を見上げて、ぎゅっと寄り集まった小さな星の群れを数えてみる。多くの人が見えるのは6つだ。なのに古代ギリシャも、オーストラリアの先住民も、日本も、世界中の文化がこの星団を「七姉妹」と呼んできた。見えるのは6つなのに、なぜどこでも...

1530年、フィレンツェ共和国がメディチ家に倒されたとき、彫刻家ミケランジェロは姿を消した。彼は共和国側についてメディチ家と戦った「裏切り者」で、捕まれば命がなかった。3か月後にひょっこり現れた彼が、どこに隠れていたのか——それは1975年...

地面を棒きれでひっかいている1頭のゾウ。その何気ない仕草を見た飼育員が、ためしに筆と絵の具を渡してみた——それが、のちに「絵を描くゾウ」として知られることになるルビーの始まりでした。しかも飼育員たちは、ルビーに絵が描けることを3年間も世間に...

「人間って、けっこう一途な生き物なんですよ」——そう言われたら意外に思うでしょうか。チンパンジーは4%、ゴリラは6%。それに対して人間は66%。動物の世界で「つがいの安定度」を測ると、人間は意外なほど上位に食い込むことがわかりました。ただし...

香港の繁華街・旺角（モンコック）。ネオン看板と雑居ビルがひしめくこの街が「世界で最も人口が密集した地区」と言われているのをご存じだろうか。海外掲示板に投稿された「もし地球全体が旺角と同じ密度だったら、約20兆人が住める計算になる」という豆知...

深海の海底でパイプラインや油田設備を修理する「飽和潜水士」。彼らが吸っているのは普通の空気ではなく、酸素とヘリウムを混ぜた特殊なガスだ。しかもヘリウムのせいで声が高く変わりすぎて、地上との会話には専用の「音声変換機」まで必要になるという。海...

レストランで出てくる鴨肉の、あの中心がほんのりピンクのロゼ焼き。「鴨は赤身だから大丈夫」と思って食べている人は多い。ところがイギリスの食品基準庁が「鴨のミディアムレアは、生焼けの鶏肉と同じくらい食中毒のリスクがある」と注意を呼びかけ、海外の...

株の世界には「空売り」という、株価が下がるほど儲かる取引がある。2008年10月、そのプロ中のプロであるヘッジファンドたちが、ドイツの自動車メーカー・フォルクスワーゲンを相手に歴史的な大敗を喫した。時価総額800億ユーロの会社が、たった48...

お菓子や海苔の袋に必ず入っている、あの「たべられません／DO NOT EAT」の小さな袋。誰しも一度は「うっかり食べたら死ぬのかな」と思ったことがあるはず。ところがあの中身、シリカゲルそのものは実は無毒で、大量に飲み込まない限り体に害はない...

春先、バラの新芽や葉の裏にびっしり張りついている小さな緑の虫——アブラムシ。よく見かける厄介者ですが、その増え方を知ると背筋がうっすら寒くなります。なんと多くのアブラムシは、生まれた瞬間にもう体の中に次の子を宿しているのです。「赤ちゃんがす...