南米には動物の死骸を食べるハチがいた——ハゲワシバチが巣にためる「肉のハチミツ」、研究者によれば味は甘い

南米の熱帯雨林に、花の蜜ではなく「動物の死骸」を集めて巣に持ち帰るハチがいる——と聞いて、にわかには信じられないかもしれません。その名はハゲワシバチ（Trigona hypogea）。仲間が花から蜜を集めている横で、彼らは森に転がる動物の死体に群がり、肉を体内に取り込み、巣の中で「肉のハチミツ」と呼ばれる謎の物質に変えてしまうのです。ネットでは「技術的には食べられるが、煙のようで塩辛く、強烈な味」とも言われますが、実際に巣を調べてきた研究者の説明は、だいぶ違うようです——。

※注：ハチの中で、花粉を集めず、タンパク源を動物の死骸に頼る種は世界でもごくわずか。Trigona hypogea を含む3種のハリナシバチ（Trigona属）が知られている程度で、カリフォルニア大学リバーサイド校の研究者は「植物が作ったもの以外を食料にするよう進化した、世界で唯一のハチ」と説明している。ただし甘い汁は、果物や植物から集めている。

今日の知ってた？

🐝 南米のハゲワシバチ（Trigona hypogea）は花ではなく動物の死骸を餌にし、巣に「肉のハチミツ（meat honey）」と呼ばれることのある物質を蓄える。ネットでは「食べられるが、煙のような塩味で強烈」とも言われるが、このハチを研究してきた学者は「死肉の味はしない。小麦粉とハチミツのよう」と話している。

背景：そもそも「ハゲワシバチ」って何者？

ハチと聞くと、誰もが花の周りでブンブン飛び回るミツバチを思い浮かべますが、世界には2万種を超えるハチが存在し、その生態は驚くほど多様です。ハゲワシバチ（vulture bee）は中南米の熱帯雨林に生息するハリナシバチ^※の仲間で、主に Trigona hypogea、Trigona crassipes、Trigona necrophaga の3種が知られています。彼らに共通する最大の特徴は、花粉を一切集めず、代わりに動物の死骸からタンパク質を得るという、ハチとしては前代未聞のライフスタイルです。

※ ハリナシバチ：刺すための針が退化した小型のハチの仲間。刺せない代わりに噛みつく種が多く、あごから皮膚に水ぶくれを起こす分泌物を出す種もいる。

普通のミツバチは、花粉を団子状に丸めて後ろ脚の「花粉カゴ（corbicula）」に付けて巣に運びますが、ハゲワシバチの花粉カゴは、ほかのハリナシバチに比べてずっと小さくなっています。代わりに大あごの縁には、肉をかみ切るための歯が1本多く並んでいます。死骸を見つけると、多くは目のくぼみから中へ入り込み、肉に唾液をかけながらかじり取って、そ嚢（食べた物をためておく体内の袋）に詰めて巣まで運びます。小さくなった花粉カゴに肉を詰めて運ぶ姿も観察されていて、2021年に調べた研究者は「小さなチキンバスケットを持っていた」と話しています。動物のスカベンジャー（死肉食動物）といえばハゲワシやハイエナが定番ですが、まさかハチの中にも同じニッチを掴んだ種がいたとは——という話です。

肉を食べることが分かったのは、意外と最近。Trigona hypogea に学名がついたのは1902年で、昆虫学者フィリッポ・シルヴェストリが標本をもとに名づけました。ハチが肉にたかっていたという記録は1758年や1827年にもありますが、肉を食べて暮らしていることを実際に確かめたのは、パナマのスミソニアン熱帯研究所にいたデビッド・ルービック博士で、1982年に米科学誌サイエンスに発表しました。巣に蓄えられたハチミツからは花粉の粒が見つからず、肉のほかにタンパク源がないことも確かめられています。ルービック博士は、働きバチの群れが大きなトカゲの死骸を2日でほぼ骨にしてしまうところも見ています。

もう少し詳しく：「肉のハチミツ」はどうやって作られる？

肉が、そのまま蜜になるわけではない。ハゲワシバチは死骸から取り込んだ肉を、巣の中の貯蔵用の壺に吐き戻します。ただ、肉そのものが甘く変わるわけではありません。ブラジルで Trigona hypogea を調べた研究では、ハチは果物の汁や、花以外の場所から出る植物の甘い汁を別に集めてきて、最初は肉とは別の壺に貯め、あとで肉のペーストと混ぜていました。混ぜた壺は1日ほど開けたままにしてから封をされ、2週間ほど寝かせられます。そのあいだに肉は微生物の働きで分解され、最初はペースト状だった中身はとろりとした液体になり、最後は黄色っぽい、甘いハチミツのようなものになります。これが「肉のハチミツ」と呼ばれてきたものの正体で、幼虫を育てる栄養になります。このハチを研究してきたブラジル・サンパウロ大学のフェルナンド・ノル博士は、2004年に米サイエンス・ニュース誌に「死肉の味はしない。小麦粉とハチミツのようだ」と話しています。

食べられるけど、食べたいかどうかは別問題。2021年にこのハチの腸内細菌を調べたカリフォルニア大学リバーサイド校の研究チームも、肉を食べていても、このハチのハチミツは甘く、食べられるものだと伝えています。同校の大学院生ジェシカ・マカロさんによると、肉は特別な部屋に蓄えられて2週間封をされ、その部屋はハチミツの貯蔵場所とは別になっているそうです。ネットで広まっている「煙のようで塩辛く、強烈」という味の説明は、研究者のこうした説明とは食い違っています。とはいえ、同じ巣には死骸から運んだ肉の壺も並んでいるわけで、食卓に並ぶ日が来るかは——おそらく当分なさそうです。

死肉を食べてもおなかを壊さない理由。リバーサイド校のチームは、コスタリカの森で、アリよけにワセリンを塗った生の鶏肉を枝からつるしてハチを集め、肉だけを食べる種、肉も花粉も食べる種、花粉だけを食べる種の腸内細菌を比べました。ミツバチやマルハナバチ、ふつうのハリナシバチの腸には、およそ8000万年の進化を通じて同じ5種類の細菌がすみついていますが、ハゲワシバチの腸では顔ぶれが大きく変わり、酸を好む細菌が増えていました。サワードウ（酸味のあるパン）の発酵にも使われる乳酸菌の仲間や、肉の消化に関わるとされるカルノバクテリウムの仲間で、本物のハゲワシやハイエナの腸にいる細菌と似ています。腸を酸性にして、腐肉に湧く病原菌から身を守っていると考えられています。

生きた獲物もさらう。2004年には、ブラジルの研究者が、Trigona hypogea が見捨てられたばかりのカリバチ（ワスプ）の巣を襲う様子を3回観察したと発表しました。偵察役のハチが巣を見つけると、2時間のうちに150匹ほどが集まって卵や幼虫、さなぎを引き出し、6時間後には巣が空になったといいます。ルービック博士はヒキガエルの卵を集めるところも見ていますが、それでもこのハチは捕食者ではなく掃除屋で、「森のおこぼれで暮らしているだけ」だと話しています。

なお、英語版 Wikipedia も、「肉のハチミツ」という呼び名は複数の種が混同されてきたことから生まれた誤称だとしています。種によって処理のしかたが少しずつ違い、パナマで調べられた近縁の Trigona necrophaga は、花の蜜からふつうのハチミツを作る一方、死骸から作ったタンパク質の多い分泌物は、ハチミツとは完全に分けて蓄えていました。少なくとも「死骸を食べるハチがいて、巣に甘い物質を蓄える」のは事実、と覚えておけば大体合っています。

海外の反応

1. 海外の名無しさん
「技術的には食べられる」って表現、僕の好物ジャンルなんだよな。世の中の食べ物の半分くらいはこのカテゴリーで生きていきたい。

2. 海外の名無しさん（>>1への返信）
分かる。「美味しい」より「食えなくはない」の方が冒険心くすぐられる。あと話のネタになる。

3. 海外の名無しさん（>>1への返信）
「technically edible」って書いてある食品は、だいたい翌日トイレと相談することになる経験則がある。

4. 海外の名無しさん
「文字が読めることを後悔する話」のコーナー、今日もよろしくお願いします。これ朝食前に読むやつじゃない。

5. 海外の名無しさん（>>4への返信）
文盲ではないけど目はまだ生きてるので、巣の写真を貼っておきますね。文字情報よりさらに地獄なので覚悟して見て。

6. 海外の名無しさん
食べ物の味を「intense（強烈）」と表現するときは、だいたい「クソみたいな味」と同義語だと思っている。誰も「いちごは強烈な味」とは言わないでしょ。

7. 海外の名無しさん（>>6への返信）
そして「acquired taste（慣れが必要）」と続けば完全にトドメ。要するに、最初の一口は誰もが吐く味ってこと。

8. 海外の名無しさん
普通のハチミツが「甘くて花の香り」なのに対して、こっちは「硫黄っぽくて腐敗系」って書かれてた。比較対象として真逆すぎて、もはや別ジャンルの食品。

※注：研究者の説明では、このハチの巣にたまる「肉のハチミツ」は甘く、このハチを研究してきたブラジルの学者は「死肉の味はしない。小麦粉とハチミツのよう」と話している（本文「もう少し詳しく」参照）。「硫黄っぽい」「煙のように塩辛い」といった味の説明はネットで広まったもので、研究者の説明とは食い違う。

9. 海外の名無しさん
これ発酵させたらミード（蜂蜜酒）になるのかな？「肉ミード」、自家醸造の沼に新しい階層が現れた予感がする。

10. 海外の名無しさん（>>9への返信）
たぶんできるけど、できあがるのはもうミードじゃなくて古代ローマの魚醤（ガルム^※）の親戚な気がする。

※ ガルム（garum）：古代ローマで盛んに使われた発酵魚醤。塩漬けの魚を発酵させて作る、現代のナンプラーに似た調味料。

11. 海外の名無しさん
描写から想像するに、超濃縮したフィッシュソースみたいな感じだろうか。本気で気になるけど、ジャングルに分け入って死肉バチの巣を探す勇気はない。最後の一口がもしかして人生で一番うまかった、なんて死に方は嫌だ。

12. 海外の名無しさん
肉のハチミツ食べた人類が、肉のハチミツ・サイクルに取り込まれて、最終的に巣の材料にされる映画、誰か撮ってくれ。70kgの鶏が何羽あれば巣を作れるか、計算してくれるAIも頼む。

13. 海外の名無しさん（>>12への返信）
70kgの鶏ってもう鶏じゃない。何かやばいやつ。サンクスギビングが大変なことになる。

14. 海外の名無しさん
通常のハチが花粉からタンパク質を取るのに対して、ハゲワシバチはそれを死肉から得てるだけって話。要は「植物食じゃなく動物食のハチ」ってことで、進化的には合理的なニッチの選択。気持ち悪いけど興味深い。

15. 海外の名無しさん（>>14への返信）
そう聞くと納得感ある。ハゲワシだって最初は「飛んで死肉食う鳥？気持ち悪っ」って言われてたはずで、生態系に必要なら誰かがやる仕事ってだけ。

16. 海外の名無しさん
実は私、ドリアンを平気で食べる人間なので、この肉のハチミツも詳しい味の説明をぜひ聞きたい。世間的には地獄でも、私には天国かもしれない。

17. 海外の名無しさん（>>16への返信）
ドリアン耐性持ちは確かに最後の砦。ぜひ南米まで行って、現地レポートを写真付きでお願いします。タイトルは「私が肉ハチミツを食べた日」で。

18. 海外の名無しさん
普通のハチミツ巣は六角形が美しく整然と並んでるイメージだけど、こいつらの巣はゆがんだエイリアンの悪夢みたいな形らしい。食べ物が異常なら、巣の建築様式まで異常。一貫性は素晴らしい。

19. 海外の名無しさん
神は存在しないという証拠、また一つ追加されました。あるいは、神は存在するけど創造性が豊かすぎて手に負えない、のどちらか。

20. 海外の名無しさん（>>19への返信）
甘くて命を育む普通のハチミツと、その完全な対極の死肉ハチミツが同じ地球に存在する時点で、創造主のセンスはちょっと変わってると思う。バランス感覚なのかいたずらなのか。

21. 海外の名無しさん
ヴィーガンの人は普通のハチミツを「動物搾取だ」って避けるらしいけど、肉のハチミツに対する立場はどうなるんだろう。理論的には花粉を奪っていない分、罪が軽い気もする。

22. 海外の名無しさん
肉食専門の人たち（カーニボアダイエット）にこれ売れば爆売れすると思う。「100%動物由来の天然甘味料」みたいなパッケージで。市場ニッチは確実にある。

23. 海外の名無しさん（>>22への返信）
よく見るとキャッチコピー考えるの上手すぎる。「自然界が認めた肉食者のためのハチミツ」とかでクラウドファンディングしたら案外集まるかもしれない。

24. 海外の名無しさん
聖書の「強き者から甘きもの出ず」（サムソンが獅子の死骸からハチミツを得たエピソード）を思い出した。あれは比喩だと思ってたけど、肉のハチミツの存在を知ってる時代の人が書いたのかもしれないと考えると、ちょっと熱い。

※注：サムソンの話は旧約聖書『士師記』14章。ハゲワシバチは中南米の熱帯にすむハチで、聖書の舞台の中東にはいない。

25. 海外の名無しさん
今日の知ってた？コーナー、難易度高すぎる。ハチに対する世界観が壊れた。次に蜂蜜トーストを食べるとき、無意識にこいつらのことを思い出してしまうじゃないか。

まとめ

参考資料

• カリフォルニア大学リバーサイド校「ハチが死肉の味を覚えたとき――肉を食べる『ハゲワシバチ』の腸は酸性」（2021年・英語）
• サイエンス・ニュース「肉食のハチ――死骸を骨にするハチは、カリバチの幼虫もさらう」（2004年・英語）
• スミソニアン誌「ハゲワシバチが花粉より腐肉を好む理由」（2021年・英語）
• Wikipedia（英語版）「Vulture bee（ハゲワシバチ）」（英語）

元ソース: 南米のハゲワシバチが作る「肉のハチミツ」——動物の死骸を餌にし、煙のような塩味で強烈な風味だという話